La compañía fue fundada en 1981 en Meductic, New Brunswick, Canadá por Robert Zildjian. Robert era hijo de Avedis Zildjian III, jefe de Avedis Zildjian Company. La tradición familiar especificaba que el jefe de la compañía cedería el mando a su hijo mayor. Después de la muerte de Avedis Zildjian III en 1979, Armand Zildjian (quien fue presidente de Zildjian en esa época) se convirtió en Presidente de la Junta. Esto llevó a una disputa familiar y legal entre Armand y Robert, que resultó en la renuncia de Robert a Zildjian, para formar la compañía rival, Sabian. Actualmente, siguen siendo rivales, además de ser ambas las marcas más populares en cuanto a Platillos en el mundo.
El acuerdo le dio a Robert la fábrica Canadiense que había estado produciendo la línea de platillos K. Zildjian. Armand y Robert tuvieron luego una gran disputa para definir en que lugar debía ser fabricada la línea K. Zildjian. Como presidente de Zildjian, Armand insistió en que la serie K debería ser fabricada en Estados Unidos con la participación de bateristas famosos como Elvin Jones y Tony Williams.
En el acuerdo, Robert convino no emplear la marca Zildjian y/o afirmar que sus platillos eran los mismos. Algunos sostienen que la más notable diferencia entre los platillos de Zildjian y Sabian esta en que Zildjian usa una aleación más suave y de sonido más melódico, mientras que Sabian usa una aleación basada en estaño, aunque esto sea incierto. Los platillos de calidad profesional fabricados por las dos compañías usan la misma aleación de bronce (80% Cobre, 20% Estaño y pequeñas cantidades de plata). Otros afirman que los platillos de las dos empresas pueden ser distinguidos fácilmente por su sonido, afirmando que los platillos de Sabian poseen un sonido relativamente más grueso y más sostenido que sus contrapartes de Zildjian, y que los Zildjian tienen una respuesta más rápida, tendiendo a un sonido más suave. Estas opiniones dan a entender que las diferencias realmente dependen del modelo de platillo.12
Robert Zildjian formó la palabra “Sabian” de las dos primeras letras de los nombres de sus tres hijos: Sally, Bill y Andy (un apodo para Armand), e inicialmente lanzó dos líneas de platillos, HH y AA, ambos de la tradicional aleación de bronce. Actualmente, el presidente de Sabian Cymbals es Andy Zildjian, el más joven de la familia.